這一來，李煜大怒，又因為潘佑素來與戶部侍郎李平交好，李煜懷疑潘佑所上表章是受李平相激，加上李平有淫祀鬼神事，罪加一等，便先將李平治罪，再將潘佑收監。結果潘佑被收之後立刻自殺身亡，而李平也隨後自縊。
林仁肇和潘佑都屬南唐的仁人志士，卻都死於李煜之手，足見其為人之昏庸，但不能說明其殘暴。
因為林仁肇之死是因為李煜誤中了趙匡胤的離間計，以叛國的罪名將其處死，這種罪名就是死罪。
而潘佑則是因為風骨過硬，竟然大罵李煜不如桀、紂這樣的暴君，這是任何一個皇帝都無法忍受的。
不過即便這樣，李煜也只是將他收了監，等潘佑自殺後，他的家人因為受到牽連被發配饒州，但第二年就被放回來了，李煜擔心他家人生活困難，還曾專門囑咐人下發了一定的補貼，這足以證明李煜的仁厚。
實際上，李煜之所以能激起後世廣泛的同情心，除了他的詩詞號稱一絕外，還在於他善良寬厚的性格。
李煜天性純孝，對父母感情很深，李璟死時，李煜居宮服喪，恪盡子道，不肯絲毫苟且，到後來李煜生母聖尊后鍾氏（李煜祖父名泰章，諱太，故李煜繼位後，尊其生母為聖尊后）病重，李煜朝夕侍奉兩旁，衣不解帶，藥必親嘗，到鍾氏病薨時，李煜已是形銷骸立。
李煜不但孝順父母，尊敬長輩，對兄弟們也格外友愛。李煜的胞弟李從善，為人器量宏大，尤喜武功，很想能在政治上有一番作為。
李煜居東宮後，大臣鍾謨曾上書批評他「器輕志放，無人君度」，同時極力推崇李從善的才能，請求李璟將從善立為太子。這件事雖然沒有能夠成功，但也為李從善造出一定的聲勢。後來李璟死時，李從善還向有關大臣私問過遺詔內容，遭到言辭拒絕。
如果按照當時的政治邏輯分析。李從善這個行為顯然是有覬覦皇位的野心，當屬重點防範的對象，但李煜繼位之後，對李從善沒有半點猜疑，仍然親密無間。
李從善被趙匡胤扣留後。李煜曾接連上表請求將他放回，可惜都沒有被批准，李煜也因此傷懷不已，多次登高北望，淚濕滿襟。
李煜對待大臣也很寬厚，採用的都是人性化管理，大臣們如果稍有過錯他絕對不會加以怪罪。比如說江南名士韓熙載原本不受李璟重用，但李煜卻對他非常欣賞，登基後便將他委以吏部侍郎、兵部尚書等要職，更想將其封為宰相。
可是韓熙載因為看見國事日非。生怕自己會因為擔任亡國宰相而遭惡名，於是開始故意敗壞自己的名聲，每天都大宴賓客，並要找來數十名**，讓她們和賓客混坐在一起，這些請來的賓客也都不是很上檔次那種，經常會和座中**們發生不精神文明的事情，搞得韓熙載家裡就好像是個大淫窩，李煜聽完只好打消了拜他為相的念頭。
韓熙載這種做法，實際上是一種文人好名的臭毛病。但李煜也並沒有因此責怪他，反倒因為聽說他家裡的夜生活很豐富，特地委派宮廷畫師顧閎中去畫了一幅《夜宴圖》拿回觀看，近年有部電影就是根據這幅圖得名。後來韓熙載病死。李煜還特地將他追封為左僕射、同平章事，也就是宰相。
李煜對大臣寬厚，對百姓也很仁愛。他一生篤信佛教，天性善良，每到論決死刑時，他都以「寧縱勿法」為原則。寧可錯放，絕不濫殺，還曾經親赴大理寺釋放犯人。
李煜在位期間，也曾為遏制土地兼併，改善百姓生活條件做了一些工作，雖說效果不是很好，但起碼他也在試著去做，所以到後來李煜被毒死在大梁時，江南百姓多有為之巷哭者。
除此之外，還有一件事是不能不提的，那就是李煜的愛情生活。李煜從那種能從骨子裡散發出浪漫氣息的詩人，他對待愛情的態度也是非常真摯的。
李煜的第一次娶妻是在保大十二年（954年），當時李煜十八歲，娶得是南唐司徒周宗之女娥皇，娥皇當年十九歲，比李煜大一歲，後人將其稱為大周后。
娥皇不但容貌秀美，更通書史，精音律、善歌舞，最拿手的要說彈得一手好琵琶。有一次，娥皇在中主李璟面前彈奏了一首曲子，引得李璟極為讚嘆，當即將自己最心愛的燒槽琵琶賞賜給她，可見技藝之高。
李璟和娥皇的婚後生活非常甜蜜，他們經常在宮苑之內一起吟詩作賦、編排歌舞，過得既浪漫又充實，常常是由李煜作詞，娥皇譜曲，配合的相得益彰，用現代話說就是夫妻恩愛比蜜甜。
可是好景不長，娥皇北宋乾德二年（964年）突然一病不起，而李煜則以國主之尊，朝夕守護在旁，藥必親嘗乃進，「服不解體者累夕」。
在李煜這麼信心的照料之下，娥皇的病情有所好轉，可是就在恢復之際，她最心愛的少子仲宣卻突然夭折，消息傳來之後，娥皇無法接受這個事實，以至病情急轉直下，不久就離開了人世。
娥皇終年二十九歲，她與李煜恩愛十餘年，卻在這麼樣的年紀就離他而去，給李煜造成的打擊不言而喻。
娥皇死後，李煜悲痛萬分，親筆撰寫誄文，其中有這樣幾句：「雙眸永隔，見鏡無波。皇皇望絕，心知如何！暮樹蒼蒼，哀摧無際。
歷歷千歡，多多遺致。」可以說是一字一淚，感人肺腑。
娥皇死前要求要求薄葬，所以李煜也沒有大肆張揚，按娥皇生前願望將她葬於懿陵，並把她生前最鍾愛的琵琶陪葬而去，諡娥皇為「昭惠后」，而李煜則自稱「鰥夫煜」，拳拳之意，無需言表。
娥皇死後，李煜的戀愛對象變為了娥皇的小妹妹，史稱小周后。小周后比娥皇小十四歲，史載其進宮時。娥皇未死，知道這件事後還很不高興，並因此而對李煜有所怨怪，甚至「至死。面不外向」。
不過這種記載的真實性讓人懷疑，因為李煜畢竟是一朝天子，完全有權寵幸更多的女子，而且寵幸的又是自己的親妹妹，不知道娥皇為什麼不能理解。
小周后容貌與娥皇一般美麗。才藝也不相上下，加之年紀尚小，正是天真浪漫之時，李煜對她更為寵愛，曾在苑內群花中建一小亭，罩以紅羅，飾以玳瑁象牙，雕鏤得極其華麗，內置一榻，榻上鋪著鴛綺鶴綾。錦簇珠光，生輝煥彩，只是面積狹小，僅可容兩人休息。
在南唐最後一段時間裡，李煜時常和小周后在這個充滿詩情畫意的小空間裡飲酒作樂，日子過得還是非常的溫馨浪漫。
可是，隨著宋軍在戰場上的屢屢獲勝，也就註定了李煜這種日子不會過得太久。
趙匡胤征服南漢之後，在他的南線上就只剩下三個割據政權，一個是僅有兩州的福建漳、泉政權。另一個是一直忠於中原的吳越錢氏政權，剩下的就是這個一直都被他當做首要對手的江南李煜政權，所以從那時起，趙匡胤消滅南唐的計劃就已經提上了日程。
然而。要消滅南唐也不是一件容易的事，因為南唐雖說聲勢已大不如前，但畢竟仍為江南大國，又有長江天塹，不好輕言征服。
再說南唐自中主李璟以來，就一直都對中原俯首稱臣。從不敢絲毫違抗，也缺少征討它的理由。所以趙匡胤並沒有急於出兵，而是不斷地積極備戰，並伺機為出兵尋找藉口。
對於即將到來的危險，李煜並非沒有察覺，可他似乎除了去討好趙匡胤以外就什麼也不會做了。
開寶五年(972年)十一月，趙匡胤將參知政事薛居正、呂餘慶任命為淮南、湖南、嶺南和荊南、劍南水陸轉運使，進行大舉用兵的物資運輸準備，李煜對此卻毫無反應。
開寶六年(973)四月，趙匡胤以重修天下圖經為由，遣使去金陵索取南唐19州地形圖，李煜連拒絕的勇氣都沒有，只好乖乖奉上。
等到北宋開寶七年(974年)，局勢又進一步惡化，一件意想不到的事情突然發生了。
原來南唐有個叫做樊若水的舉人，因為屢考進士不第，心中非常失望，進而對政府產生出仇恨心理，就有心另謀出路，向北宋投誠。
當然，樊若水心裡十分清楚，自己不過是一個小小的舉人，一沒兵將，二沒地盤，就是投誠也不可能得到重用，所以他為保日後能夠飛黃騰達，就親自來到長江要隘采石磯做實地勘察，準備為宋軍渡江獻一良策。
采石磯位於今安徽省馬鞍山市西南5公里處，主體為突兀江中的一塊巨石，實測面積約為八十公頃，此處江面較窄，水勢也相對平緩，十分有利於軍隊進行大規模渡江。加之采石磯南接蕪湖，北連金陵，素有「東南鎖鑰」之稱，歷來都被視為兵家必爭之地，歷史上北方軍隊下江南，十有**會選擇從這裡渡江。
樊若水為了能使宋軍順利渡過長江天塹，便偽裝成釣魚人模樣，用小船載著長繩，先將一頭拴在南岸之上，然後乘船抵達北岸，這樣往返數十次，終於將此處江面測得分毫不差，並根據測量出的實際結果，為宋軍擬定出一個造浮橋渡江的大膽方案，然後赴大梁向趙匡胤獻策。
此時趙匡胤正為不知該如何渡江而發愁，得報之後頓時大喜。立即賜樊若水進士及第，授官為舒州團練推官，並按照他的方案，遣使赴荊、湖地區建造出能夠搭建浮橋的大艦和黃、黑龍船數千艘，以備渡江之用。
到了北宋開寶七年（974年）七月，趙匡胤已經做好了南征的一切準備工作，唯一欠缺的就是還沒有找到出兵的藉口，但這種事情難不倒他，因為統一全國是個大的戰略方針，有藉口要出兵，沒有藉口製造藉口也要出兵，於是趙匡胤便命東上閣門使梁迥為使者，赴金陵向李煜傳旨道：「朝廷今冬有柴燎之禮，請國主前來助祭。」
這道旨意對李煜來說無異是一道催命符，他心裡非常清楚，自己只要是一去，肯定會被扣在大梁，可是如果不去，又會被安上一個「抗旨不尊」的罪名，實在是左右為難。李煜不知該如何是好，唯有不做回答。梁迥心裡也很有數，並不強求，隨即返回朝廷向趙匡胤交旨。
趙匡胤早知是這個結果，接到回報後便開始大規模地調兵遣將，又遣使與吳越王錢俶聯繫，稱李煜「抗命不朝，罪在不赦」，要錢俶治練甲兵，配合宋軍南下作戰。九月，趙匡胤又以左拾遺、知制誥李穆為使者再赴江南，傳旨稱：「朕今冬有意祭天，欲與卿同閱犧牲之禮。」
這道旨意對李煜來說，等於是最後的通牒，李煜被驚得六神無主，慌亂之下竟然同意入朝，後被光政使陳喬等重臣苦勸乃止，只好又以身體不適為名推辭，並對李穆苦苦哀求道：「臣謹事大國，所求不過是能有彈丸之地以供奉宗廟，今日見逼於此，臣唯一死而已。」說完就要以頭撞柱。
李煜這個舉動，不見得是真心想死，因為殿上人多，自然有人會將他拉住，他無非是想做出一番受逼不過的姿態而已。然而李煜身為堂堂一國之君，別說是假惺惺地以頭撞柱，就是哭天抹淚地尋死上吊、投井跳河，又有誰會去可憐他？
只是敵人對他更加鄙夷。所以李穆見狀也沒有什麼特殊的反應，只是淡淡地說了一句：「歸朝與否，尚需國主自決，不過眼下朝廷兵甲精強，物力雄富，江南恐怕難擋鋒銳，望國主與群臣孰計之，無貽後悔！」說罷便回朝復命去了。
這次遣使江南，不過是趙匡胤為南征製造藉口之舉，李煜拒絕之後，趙匡胤也就為出兵找到了名目，於是立即任命大將曹彬為昇州四面行營馬步軍戰棹都部署，並以潘美為行營都監，以曹翰為先鋒都指揮使，率領馬、步、水軍十萬餘人，分頭並進，出征南唐。
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