十來艘獨木船匆匆忙忙地靠岸了。一個穿著豹皮衣物、帶著五彩斑斕羽飾的胖男人在隨從的攙扶下蹚過海水，來到了岸上。四十多名隨從緊隨其後。在經歷大海上的漂泊之後，這個男子的身體狀況顯然不是很好，嘴唇發白、臉頰無色，額頭還滲著許多的汗珠。只在海灘上走了幾步，他便蹲在了地上，痛苦地捂著自己的胸口，似乎隨時都會吐出來。
「該死，我再也不要出海了！搖搖晃晃的，頭暈，好幾次都以為要掉進水裡了。」那男子抱怨道，「阿茲特蘭人是怎麼搞的，居然會想在這麼危險的地方舉辦祭典！」
一個隨從拿來一條布，想要給他擦一擦汗，卻被那個男子一把推開了。
「搞清輕重緩急！快扶我去會場，今天可是最後一天，要是遲到了，我們城邦就完了！」
男子的名字叫做馬西特拉，是大陸沿海一座城邦新晉的特拉托阿尼。二十多年前，在他的父親執政時期，他的城邦被阿茲特蘭帝國征服，從此成為了阿茲特蘭帝國的附庸，按時向阿茲特蘭帝國繳納貢賦。
幾天前，他的城邦收到了特索索莫克親筆書寫的邀請函。當時，他的父親剛剛去世。按照慣例，長老會將從他父親的兄弟、姐妹、子女、伯父、叔父、姑父、姨父等數百名王族成員中選出四名候選人，並賦予他們考驗，最後選出一位最有才能的人成為新的特拉托阿尼。從選出人到賦予考驗、再到最後盛大的加冕儀式，整個過程需要持續數月。這是城邦最古老、最嚴肅、最重要的活動，但為了能夠趕上特索索莫克的邀請，長老會破例將整個過程在三天之內完成。在匆匆地給馬西特拉戴上代表特拉托阿尼的冠冕後，他們跳過了必須要舉行的訓誡、盛宴、賀禮贈送儀式，像打包商品一樣把馬西特拉打扮了一番，然後就攆著馬西特乘上了早已準備好的獨木船。
「日夜兼程，千萬不要遲到！」在上船後，他得到了唯一的一句長老的訓誡，「新火儀式將近，一旦惹怒了阿茲特蘭帝國，加稅還是輕的。我們很有可能會被踢出帝國，那樣，我們城邦就完了！」
被阿茲特蘭帝國征服雖然屈辱，但也意味著只要按時繳納貢品，就能在軍事上受到帝國的保護。可如果被踢出阿茲特蘭帝國，城邦就會成為阿茲特蘭帝國榮冠戰爭的目標。新火儀式臨近，阿茲特蘭帝國需要獻祭大量的戰俘，如果在這個時候被踢出帝國，幾乎就等於城邦的滅亡。因此馬西特拉絲毫不敢懈怠，雖然他因暈船而腿腳無力，但靠著隨從的攙扶，他還是馬不停蹄地朝著會場趕去。
在路上，他遇到了同樣在匆匆趕路的另一個城邦的特拉托阿尼，提奈克。他似乎是睡過了頭，一邊在路上狂奔，一邊在隨從的幫助下穿戴衣服。
「哦！馬西特拉，你們終於來了！」提奈克一邊整理著帽子一邊朝他這邊打招呼，「聽說邀請函的前幾天你的父親去世了，我還以為從今往後你們城邦要消失了！」
「長老會破例加速了選拔。」馬西特拉喊道，「不說這些，會場在哪裡？」
「是了，這麼重大的事情，那些古董長老也不敢拖延時間拿好處了。」提奈克點了點頭，同時偏過頭咬了一口隨從遞上來的玉米餅。他在奔跑中使勁地把玉米餅吞下，然後才回答道，「我也要去會場，你跟我來就好！」
這兩位特拉托阿尼在路上一路狂奔，其悽慘緊迫的模樣，要不是前邊有一群衛兵開路、身邊跟著一群隨從，旁人肯定會以為這又是哪家的奴隸逃走了。
直到會場臨近，兩人才放慢了腳步，開始整理自己的行裝。
「話說回來，提奈克，這一次特索索莫克到底是為什麼要召集我們？整個帝國目前都頂著戰爭的壓力，聽說前線都已經開戰了。這時候讓讓我們來這個偏遠的小島來參觀祭典，我在路上想了好久也沒想明白。」馬西特拉問道，「你比我早來幾天，打探清楚了嗎？」
「信上是說羽蛇神回來了。但我打聽到，幾天前這島上發生了一起叛亂，一整個卡爾普利的男性居民都被阿茲特蘭帝國捉住了。」提奈克壓著聲音說道，「戰爭臨近，恐怕他們是想藉此機會穩固後方。」
馬西特拉打了個寒顫。穩固後方，換句話說也就是殺雞儆猴，給他們這些被征服地區的特拉托阿尼一點顏色看看。想來，接下來的儀式將會血腥異常。
「你們怎麼還在這裡？」
一個溫柔的聲音伴隨著花香傳來，卻讓馬西特拉和提奈克一起打了個寒顫。他們一回頭，一眼看到了從後方走來的內薩瓦爾科約特爾。今天的他從頭到腳都穿著黑色的衣服，讓人聯想到阿茲特蘭殺戰俘取心臟的祭司，胸前則戴著著一朵白色的曼陀羅。
馬西特拉沒有想到內薩瓦爾科約特爾也會在這裡，阿茲特蘭帝國擁有統治地位的總共只有三位特拉托阿尼，在這一個偏遠的島嶼上居然會聚集其中的兩個。眼看著內薩瓦爾科約特爾不停地靠近，馬西特拉嚇得當即下跪行禮。
「不要這樣，今天的主角是特索索莫克，我也只是一個客人。」內薩瓦爾科約特爾微笑著打量著馬西特拉，「是你繼任了你父親的位置麼？真是可喜可賀。快進去吧，特索索莫克剛從新大陸回來，可不知道你們城邦的情況。他要是急了，你們可就有難了。」
馬西特拉感激地點了下頭，轉身正準備進入會場，卻聽內薩瓦爾科約特爾又在後面說道：
「話說回來，馬西特拉，今年你們城邦給進貢給我的可可豆和棉布，數量可不怎麼夠啊？」
馬西特拉身體一抖，轉過身急忙又跪在地上：「特拉托阿尼！今年天氣一直很詭異，又是冰雹又是地震，我們的作物實在是」
「不用說，也無須自責。太陽戰神的力量衰落了，整個阿茲特蘭到處都是這樣的情況。」內薩瓦爾科約特爾笑著點了點頭，「不過已經沒事了，特索索莫克已經帶回了羽蛇神。它的力量能夠保佑阿茲特蘭帝國風調雨順，明年，你們就可以把缺的份額給補上了。」
(本章完)
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